La place de la Victoire

Les origines : une place au cœur de la ville coloniale

La place de la Victoire est la plus ancienne place publique de Pointe-à-Pitre. Créée en 1763 lors de la fondation de la ville par le gouverneur Bourlamaque, elle n’était qu’alors un espace carré planté de Tamariniers, appelé simplement la Grand-Place. Sa planification donna naissance au tracé en damier si caractéristique des villes coloniales américaines du XVIIIe siècle, et c’est autour d’elle que la ville s’étendit.

Vaste espace rectangulaire d’environ un hectare, la place s’ouvre au sud sur la Darse et la baie du Petit Cul-de-sac marin, offrant aux promeneurs ce regard vers le lointain maritime si particulier à Pointe-à-Pitre.

Une place, plusieurs noms : l’histoire d’un peuple sous domination

La place a changé de nom au rythme des soubresauts politiques qui ont agité la Guadeloupe. Chaque nom est un chapitre à lui seul :

• Grand-Place (vers 1763-1770), le nom d’origine, simple et fonctionnel
• Place Sartine, du nom de l’ancien ministre de la Marine et des Colonies, Antoine de Sartine

• Place de la Victoire (1794), en hommage à la Victoire de Victor Hugues sur les Anglais et à l’abolition de l’esclavage
• Place John Skinner (1813), imposée par l’occupant britannique, du nom du général et gouverneur anglais qui s’était emparé de l’île
• Place Royale (1815), sous la restauration monarchique
• Place de la Victoire (définitive), le nom originel revient et ne la quittera plus

1794 : Victor Hugues et l’épisode fondateur

En 1794, les anglais occupent la Guadeloupe, avec la complicité des planteurs royalistes qui préfèrent la protection britannique à un décret révolutionnaire abolissant l’esclavage. C’est dans ce contexte que la Convention nationale envoie Victor Hugues reprendre l’île.

Né à Marseille en 1762, Victor Hugues est un homme politique et administrateur colonial de la Révolution française. Débarquant en juin 1794 avec seulement 1 150 soldats, il proclame immédiatement la fin de l’esclavage pour rallier les esclaves et les gens de couleur à sa cause. Manœuvre militaire autant que politique : sans eux, la reconquête était impossible. En octobre 1794, les anglais capitulent.

La place reçoit alors le nom de « Place de la Victoire ». Victor Hugues y fait planter des allées de sabliers, l’Hura crepitans », cet arbre tropical aux fruits explosifs et à la sève toxique, couvert d’épines, comme symboles de liberté. Un choix fort, presque provocateur.

La terreur aux Antilles : la guillotine en Guadeloupe

La victoire passé, Victor Hugues installa une discipline de fer dans toute la rigueur des lois révolutionnaires. Il fit circuler de commune en commune une guillotine, semant la terreur parmi les Blancs royalistes et les libres de couleur qui avaient soutenu les Anglais. Les têtes des planteurs tombaient. Les maisons étaient fouillées, les bijoux pillés, les églises visitées. En 1790, l’île comptait près de 9 400 blancs : cinq ans plus tard, ils n’étaient plus que 1 100.

La guillotine accueillie sur la place elle-même en faisait un lieu de vie et de mort à la fois. Ce même homme qui avait proclamé la liberté imposait une terreur sans merci à ceux qu’il considérait comme des ennemis de la République. Victor Hugues est une figure profondément contradictoire : libérateur et bourreau, selon le camp où l’on se trouvait.

L’histoire lui réserve un dernier retournement : Quand Napoléon chercha à rétablir l’esclavage, Hugues qui avait toujours été personnellement opposé, le supervisa en Guyane et acheta lui-même des esclaves.

1802 : la résistance à l’esclavage et le sacrifice de Delgrès

Pour comprendre 1802, il faut rappeler ce qui s’était passé huit ans plus tôt. En 1794, le décret d’abolition de l’esclavage avait été proclamé en Guadeloupe par Victor Hugues. Les anciens esclaves étaient devenus des hommes libres, des citoyens français à part entière. Beaucoup avaient même combattu sous le drapeau de la République pour chasser les Anglais. La Guadeloupe n’avait pas été indépendante, elle n’avait jamais réclamé de l’être. Mais ces hommes et ces femmes étaient libres, et ils l’étaient depuis huit ans.

C’est cette liberté-là que Napoléon Bonaparte décide de leur retirer en 1802. Il envoie le général Antoine Richepance en Guadeloupe à la tête de 3500 soldats avec une mission précise : remettre sous le joug des hommes qui avaient déjà conquis leur dignité.

Face à cette entreprise, l’officier métis martiniquais Louis Delgrès refuse de se soumettre. Il lance un appel historique à la résistance. La Place de la Victoire est au cœur des affrontements : c’est là que se joue l’un des derniers épisodes de la rébellion avant le repli final.

Le 28 mai 1802, encerclé avec ses compagnons à l’habitation Danglemont à Matouba, Delgrès prend une décision ultime. Plutôt que de se rendre et d’accepter de redevenir esclave, il choisit de faire sauter les poudres. Lui et plusieurs centaines de ses compagnons dans l’explosion.

Ce qui fait la grandeur de cet acte, ce n’est pas la victoire, Delgrès a perdu militairement. C’est le choix. Ces hommes auraient pu survivre en capitulant. Ils ont refusé. Mourir debout plutôt que de vivre à genoux. La devise « Vivre libre ou mourir » n’était pas un slogan : c’était un engagement tenu jusqu’à son terme le plus littéral.

Avant de mourir, Delgrès avait rédigé une proclamation adressée « à tout l’univers », premier texte écrit de résistance à l’esclavage en Guadeloupe, pour dénoncer devant l’humanité entière le crime que représentait ce rétablissement. Un document d’une dignité remarquable, rédigé par un homme qui savait qu’il allait mourir.

Richepance rétablit l’esclavage dans les faits dès juillet 1802. Il mourra de la fièvre jaune le 3 septembre de la même année. L’esclavage ne sera définitivement aboli qu’en 1848 par Victor Schoelcher, soit quarante-six ans après le sacrifice de Matouba. Delgrès est mort bien avant d’avoir pu voir la liberté l’emporter, mais son geste reste dans la mémoire antillaise comme l’un des actes de résistance les plus forts de cette histoire. Son nom figure aujourd’hui sur des monuments, des rues et des établissements scolaires en Guadeloupe et en Martinique, une reconnaissance tardive, mais définitive.

La rébellion de 1802 reste l’un des épisodes les plus douloureux et les plus glorieux de l’histoire guadeloupéenne. Delgrès est aujourd’hui une figure majeure de la mémoire antillaise.

Le cadre et les monuments : une place chargée de mémoire

La place est bordée de bâtiments à l’architecture typique des Antilles. On y trouve notamment l’ancienne caserne d’infanterie devenue sous-préfecture, le cinéma-théâtre Renaissance, première salle de projection de la Guadeloupe, et l’office du tourisme, ancienne chambre de commerce construit en 1927, les arbres, les manguiers, palmiers royaux, flamboyants, amandiers, ont progressivement remplacé les sabliers plantés par Victor Hugues.

Plusieurs monuments complètent le périmètre de la place :

• Le kiosque à musique, reconstruit en 1930 par l’architecte guadeloupéen Gérard-Michel Corbin après le cyclone de 1928. Il témoigne de l’amour de Pointe-à-Pitre pour la musique, notamment le jazz https://patrimoinepointois.org/2024/10/03/gerard-michel-corbin/

• Les bustes de Félix Éboué et du général Frébault, deux anciens gouverneurs de la Guadeloupe,

• Le monument aux morts de la Première guerre mondiale
• La sculpture « Sang, chaines, 100 chaines, Sans Chaines » (2003), de l’artiste guadeloupéen Jacky Poulier, dédiée aux prisonniers fusillés le 26 mai 1802 et aux victimes de la révolte ouvrière de mai 1967.

Non loin de là, sur les quais de la Darse, le Mémorial du 1er jour rappelle l’arrivée en 1854 des premiers travailleurs Indiens venus sous contrat en Guadeloupe, après l’abolition de l’esclavage de 1848. Ces hommes et ces femmes, recrutés en Inde par les autorités coloniales pour pallier le manque de main-d’œuvre dans les plantations, constituèrent une part importante de la population guadeloupéenne actuelle.

Aujourd’hui : un lieu de vie et de mémoire vivante

La place de la victoire reste aujourd’hui le cœur battant de Pointe-à-Pitre. Vaste espace pouvant accueillir plus d’un millier de personnes, elle est le théâtre de grands festivals, de manifestations culturelles et sportives, de rassemblements citoyens.

Les enfants y jouent sous les manguiers. Les pêcheurs vendent leurs prises, lambis, langoustes, poissons, sur les quais de la Darse voisine. Les promeneurs s’y attardent cherchant l’ombre et la vue sur la mer.

Mais sous cette vie quotidienne paisible, la place porte toujours en elle plus de deux siècles de mémoire collective : la liberté proclamée et arrachée, la terreur révolutionnaire, la résistance héroïque à l’esclavage, les occupations étrangères. Chaque pierre, chaque monument, chaque nom gravé raconte cette histoire complexe, douloureuse et digne d’un peuple.

La place de la Victoire n’est pas seulement la principale place publique de Pointe-à-Pitre. elle est un livre ouvert sur l’identité guadeloupéenne.

Et vous, que représente la Place de la Victoire pour vous ? Un lieu d’enfance, une promenade le dimanche, une histoire transmise par vos parents ? Partagez en commentaire, chaque témoignage enrichit cette mémoire que nous construisons ensemble ».

Novly Patricia A.