Mémorial ACTe : l’histoire d’un lieu de mémoire toujours en tension

Une idée née dans les années 1990

L’idée d’un lieu dédié à la mémoire de la traite négrière et de l’esclavage en Guadeloupe ne date pas des années 2010. Elle apparaît dès 1998, portée par le Comité international des peuples noirs (CIPN), un mouvement indépendantiste guadeloupéen alors présidé par Luc Reinette. Le CIPN propose la création d’un musée caribéen consacré à cette histoire. L’idée met plusieurs années à trouver un cadre institutionnel : en 2004, Victorin Lurel, alors président du Conseil régional de Guadeloupe, reprend le projet et le porte au nom de la collectivité régionale. Le 26 octobre 2004, il propose officiellement la création de ce mémorial. Trois ans plus tard, en 2007, un concours d’architecture lancé par la Région est remporté par l’agence BMC, dont Pascal Berthelot conduit le projet.

Darboussier, un site chargé de sens

Le choix du terrain n’a rien d’anodin. Le mémorial est construit sur le site de l’ancienne usine sucrière Darboussier, à Pointe-à-Pitre, qui fut la plus importante unité sucrière des Petites Antilles. Fondée au XVIIIe siècle par Jean d’Arbousier, marchand et négociant qui lui donne son nom, l’usine a fonctionné pendant près de deux siècles sur un modèle de travail forcé puis, après l’abolition, de salariat contraint dans des conditions proches de l’exploitation, jusqu’à sa fermeture en 1980. Installer un lieu de mémoire de l’esclavage à l’endroit même où l’exploitation s’est prolongée le plus longtemps constitue un geste fort.

C’est aussi sur ce terrain qu’une confusion fréquente s’est installée chez les visiteurs et dans certains discours publics : celle qui consiste à croire que le bâtiment du mémorial a été construit directement sur l’emplacement du cimetière des esclaves. En réalité, ce cimetière, ainsi que la maison du maître et un ancien atelier de vinaigrier, se trouvaient sur la parcelle aujourd’hui aménagée en jardin panoramique, le Morne Mémoire — la colline boisée reliée au bâtiment principal par une passerelle suspendue de 275 mètres de long et 12 mètres de haut. Le bâtiment d’exposition lui-même, avec ses 7 800 m², occupe l’emplacement de l’usine sucrière proprement dite. La nuance est réelle mais elle est ténue : cimetière et usine appartenaient au même domaine industriel et se faisaient face, séparés de quelques centaines de mètres seulement.

Une première pierre en 2008, un chantier semé d’embûches

Le 27 mai 2008, jour choisi en écho au décret d’abolition de l’esclavage du 27 avril 1848, la première pierre est posée symboliquement sur le site de Darboussier. Le projet est alors censé aboutir en mai 2013. Mais la construction accumule les retards et ne s’achève qu’en 2015, soit deux ans après la date initialement annoncée. Le chantier, qui s’étale sur près de dix ans entre la décision politique et l’ouverture, est marqué par des rivalités et des péripéties, comme le rappellera plus tard la presse locale.

Le coût final du projet atteint 83 millions d’euros, financés conjointement par la Région Guadeloupe, l’État français — sous l’impulsion du candidat puis président François Hollande, qui inscrit le mémorial en tête de son programme pour l’outre-mer — et des fonds européens. Cette somme, considérable pour un territoire confronté à un fort taux de chômage des jeunes, alimente une polémique dès l’annonce du projet : certains y voient une dépense disproportionnée au regard des besoins économiques et sociaux de l’archipel. Victorin Lurel, l’initiateur du projet, reconnaîtra lui-même avoir assumé une part de risque politique en le portant. Une décennie plus tard, la Cour des comptes pointera dans son rapport de 2019 des dérives et des irrégularités dans la gestion du projet.

L’inauguration du 10 mai 2015

Le Mémorial ACTe ouvre finalement ses portes au public le 7 juillet 2015, mais son inauguration officielle a lieu quelques semaines plus tôt, le 10 mai 2015 — date de la commémoration nationale de l’abolition de l’esclavage en France hexagonale depuis 2006. La cérémonie est présidée par François Hollande, entouré de plusieurs chefs d’État venus de la Caraïbe et d’Afrique, dont le président haïtien Michel Martelly. La scénographie du parcours permanent, répartie sur 1 700 m² organisés en six archipels et 36 îlots thématiques retraçant l’esclavage de l’Antiquité à nos jours, a été confiée à François Confino et Véronique Rozen, dont l’agence s’est fait connaître pour ses expositions muséographiques immersives.

Le mémorial ouvre aussi, dès juillet 2015, un espace de recherches généalogiques, gratuit et ouvert à tous. Plus de 6 000 arbres généalogiques de familles guadeloupéennes y sont réunis, fruit du travail du généalogiste Michel Rogers, et les visiteurs peuvent y retrouver la trace de leurs ancêtres grâce à un système de géolocalisation des patronymes. Des ateliers d’initiation y sont proposés, aussi bien pour le grand public que pour les scolaires.

Dès le jour de l’inauguration, le mémorial suscite des critiques venues de plusieurs bords. Des mouvements indépendantistes, dont le CIPN à l’origine même du projet, dénoncent le refus de l’État de poser la question des réparations et n’y voient qu’une réponse symbolique. D’autres voix reprochent au contenu scientifique de l’exposition une forme de dépolitisation de l’histoire de l’esclavage. Ces débats n’ont cependant jamais remis en cause l’existence du mémorial lui-même, qui reçoit rapidement une reconnaissance internationale : deuxième place aux Seatrade Cruise Awards de la meilleure destination 2015, prix spécial du British Guild of Travel Writers la même année, distinction aux African Diaspora World Tourism Awards 2016, puis Prix du musée 2017 décerné par le Conseil de l’Europe.

Une gouvernance mouvementée

Jacques Martial préside le mémorial de son ouverture jusqu’au 2 août 2019. Le lendemain, le 3 août 2019, l’établissement change de statut juridique et devient un établissement public de coopération culturelle (EPCC), ce qui restructure sa gouvernance entre une présidence de conseil d’administration et une direction générale. Laurella Yssap-Rinçon devient directrice générale en septembre 2019. Son mandat est marqué par une crise : en mars 2021, elle est mise à pied par le conseil d’administration après la révélation de frais de taxi jugés excessifs, dans un climat de tension tel qu’une réunion du conseil se tient portes closes, le personnel exerçant alors son droit de retrait. Georges Brédent occupe à cette période la présidence du conseil d’administration.

La présidence du conseil passe ensuite à Ary Chalus, président de la Région Guadeloupe, qui l’assure jusqu’en août 2024. C’est alors, le 20 août 2024, que Raphaël Lapin, avocat et homme politique guadeloupéen, est élu par le conseil d’administration pour un mandat de trois ans à la présidence de l’établissement. Isabelle Vestris prend quant à elle la direction générale le 12 décembre 2024. Le passif de gestion des années précédentes continue toutefois de peser sur l’institution : au printemps 2026, une procédure devant la Cour des comptes vise quatre dirigeants ou anciens dirigeants — Georges Brédent, Ary Chalus, Laurella Rinçon et Manuela Moutou, cette dernière ayant assuré l’intérim de la direction en 2023 — notamment pour des loyers non perçus auprès des gérants de la brasserie du site entre 2019 et 2022, représentant un préjudice financier supérieur à 137 000 euros.

L’été 2026 : quand la fête s’invite sur le lieu de mémoire

En 2026, une nouvelle controverse touche directement à la vocation du mémorial. Entre le 10 juillet et le 28 août, huit soirées baptisées « YOU by Moët & Chandon » sont organisées sur la terrasse événementielle du bâtiment, le rooftop du Mémorial ACTe : DJ, champagne et ambiance festive y attirent une partie de la jeunesse guadeloupéenne. Le contraste entre ce cadre et la fonction du lieu — dédié aux victimes d’un crime contre l’humanité — suscite une vive réaction. Le 29 août 2026, une tribune signée par Serge Romana met en cause ce choix, comparant l’exigence de respect due au Mémorial ACTe à celle qu’imposerait un lieu commémorant le génocide des Tutsi au Rwanda : selon lui, le silence et le recueillement devraient primer sur toute forme de réjouissance dans un tel espace.

Raphaël Lapin, président du conseil d’administration, défend la décision en rappelant que la location des espaces du mémorial à des fins événementielles n’est pas une nouveauté, mais une pratique déjà ancienne de l’établissement — la terrasse ayant même été conçue, dès l’origine, comme un espace destiné à accueillir ce type de manifestations. La polémique ne porte donc pas seulement sur un événement isolé, mais sur une question plus large : jusqu’où un mémorial peut-il ouvrir ses espaces à des usages commerciaux ou festifs sans brouiller le sens de sa mission de transmission ? Dix ans après son inauguration, le Mémorial ACTe se retrouve ainsi confronté à la même tension qui l’a accompagné depuis sa création : celle d’un lieu voulu à la fois comme mémorial du recueillement et comme outil de rayonnement touristique et culturel pour la Guadeloupe.