Les terres qui ont tout commencé
Avant l’usine, avant les travailleurs, avant tout, il y avait des terres. Des terres appartenant à un commerçant contrebandier français du nom de Jean Darboussier, issu d’une famille originaire de Montbazin dans l’Hérault, une commune qui s’appelait alors Arboussier – d’où le nom Darboussier.
Il s’installa en Guadeloupe au XVIIIe siècle, fit fortune dans le commerce et acquit plusieurs propriétés, dont une sur le morne qui allait prendre son nom : le Morne Darboussier. À sa mort, ses terres restèrent. Elles portaient son nom. Et c’est sur ces mêmes terres que tout allait se construire.
À l’origine, le site abritait une habitation-sucrerie, un ensemble de petites habitations autonomes de production où cohabitaient maîtres et esclaves, et qui pratiquait l’échange et la culture de la canne. C’est sur ces fondations coloniales que deux hommes allaient bâtir un empire.
Les protagonistes : qui sont-ils ?
Aman Souques, le Gascon qui conquiert la Guadeloupe.
Source : Nicolas Javary, « Aman Souques ou Un gascon à la conquête du sucre antillais au XIXe siècle », Généalogie et Histoire de la Caraïbe, N° 62, juillet-août 1994.
Tout commence avec Aman Souques (1801-1877), un jeune homme de 26 ans originaire de Saint-Gaudens en Haute-Garonne, qui débarque à Port-Louis vers 1826. Il s’appuie sur deux oncles maternels déjà bien installés en Guadeloupe, les Audibert et les Montalègre, propriétaires de grandes habitations sucrières. Il achète sa première habitation qu’il appelle « Casse-Moustache » et commence à bâtir son empire.
En 1928, il achète l’habitation Beauport à Port-Louis, qui était auparavant la propriété de Pierre-Guillaume Ruillier-Beauport. En 1863, un voyageur de passage la décrivit comme le plus bel établissement industriel de l’île capable de produire plusieurs milliers de barriques de sucre par an.
L’histoire de l’habitation Beauport fera l’objet d’une publication séparée sur ce site.
Ernest Souques, un guadeloupéen de naissance
Ernest Joseph Léon Audibert Souques. Né le 11 avril 1831 à Anse-Bertrand, habitation Guerry, né sur la terre guadeloupéenne. Décédé le 20 janvier 1908 à Pointe-à-Pitre, à l’âge de 76 ans.
Contrairement à ce qu’on pourrait croire, Ernest Souques n’est pas un Français venu de métropole faire fortune aux colonies. Il est né en Guadeloupe, il a grandi ici, et c’est ici qu’il a tout construit. Issu de deux familles de propriétaires terriens bien enracinées en Guadeloupe, c’est un blanc créole guadeloupéen. Il fut également président du Conseil général de la Guadeloupe et propriétaire de journaux, un homme de pouvoir à tous les niveaux de la société guadeloupéenne de son époque.
Jean-François Cail, le génie industriel venu de France
Son associé, lui, vient de métropole. Jean-François Cail naît le 3 mars 1804 à Doulezon, en Gironde, dans une famille modeste. Fils de Chaudronnier, il gravit tous les échelons par son talent et son travail pour devenir l’un des plus grands industriels du Second Empire français. Il s’impose comme le spécialiste incontesté de la construction de sucreries dans les colonies françaises.
L’ambition : construire l’usine la plus grande de la caraïbe
En 1867, Ernest Souques rachète les terres de l’ancienne propriété Darboussier. Avec Jean-François Cail, ils fondent la Compagnie sucrière de la Pointe-à-Pitre (CSPAP). Tout le matériel, machines, bâtiments en briques et en fer, est fourni par Cail. le 4 avril 1869, l’usine est inaugurée en grande pompe. Elle s’étend sur une dizaine d’hectares en bord de baie de Pointe-à-Pitre.
Très vite, elle devient le plus gros employeur de toute l’île avec près de 700 ouvriers. Pour acheminer la canne depuis les champs jusqu’à l’usine, un réseau de chemin de fer est mis en place. En 1907, cette ligne ferrée s’étirait sur 16 kilomètres, contournant la ville par l’est en longeant le canal du Raizet, reliant les habitations sucrières de la plaine des Abymes directement à l’usine.
L’usine fonctionnait en circuit fermé, elle possédait ses propres champs qu’elle mettait à disposition de ses travailleurs en colonage, une forme de servage propre aux Antilles qui permettait au propriétaire d’exploiter à moindre coût ses terres, souvent les plus difficiles. Il y avait de nombreux commerces affiliés à l’usine. L’argent restait dans le circuit de l’usine. Les travailleurs ne pouvaient par en sortir.
À son apogée, Ernest Souques contrôlait un tiers de la production sucrière de toute la Guadeloupe.
Le problème de main-d’oeuvre : des travailleurs engagés venus du bout du monde
L’usine était grande. Trop grande peut-être. Et après l’abolition de l’esclavage en 1848, les propriétaires comme Souques manquaient de bras. Leur solution ne fut pas d’améliorer les conditions de travail pour attirer des travailleurs libres, ce fut d’aller chercher des travailleurs aux quatre coins du monde, liés par des contrats de servitude.
Ces hommes et ces femmes ne sont pas des immigrés qui choisissent librement leur destin. Ce sont des travailleurs engagés, recrutés sous la contrainte ou la tromperie, transportés dans des conditions inhumaines, et exploités à l’arrivée.
Dans la nuit du 24 décembre 1854, 312 travailleurs engagés indiens débarquèrent à Pointe-à-Pitre après trois mois de traversée depuis l’Inde, à bord de l’Aurélie.
Entre 1854 et 1889, ce sont près de 43 000 Indiens qui arrivèrent ainsi en Guadeloupe, à bord de 93 convois surnommés les « coolies boats ». Les tamouls allaient représenter jusqu’à 70% du personnel de l’usine Darboussier.
Mais ils n’étaient pas seuls. Des travailleurs engagés venus de Chine, du Japon, du Congo furent également envoyés en Guadeloupe. Dans les années 1930, des Syro-libanais les rejoignirent à leur tour.
La pigmentocratie et les conditions de travail
À Darboussier, votre place dépendait directement de la couleur de votre peau, c’est ce qu’on appelle la pigmentocratie. Les directeurs et cadres étaient blancs. Le personnel d’encadrement était métis ou antillais de couleur. Et tout en bas, les travailleurs les plus sombres de peau effectuaient les travaux les plus durs pour les salaires les plus bas.
Ces travailleurs engagés n’étaient pas libres. L’usine avait tout prévu pour garder le contrôle :
- Payés en bons d’achat uniquement valables dans les magasins de l’usine, l’argent ne quittait jamais les lieux,
- Battus et punis physiquement s’ils résistaient,
- Les plus « récalcitrants » étaient envoyés au bagne de Cayenne en Guyane, ou condamnés à mourir sur l’Ilet à Cabris aux Saintes.
Les logements étaient exigus, la nourriture insuffisante. Les maladies mortelles comme le paludisme faisaient des ravages. Plusieurs milliers de travailleurs engagés indiens moururent sur ces terres.
L’esclavage avait été officiellement aboli en 1848. Mais dans les faits, rien n’avait vraiment changé.
Et pourtant, un dicton circulait : « mieux vaut Darboussier que l’esclavage« . Ce qui en dit long sur ce que ces hommes et ces femmes avaient connu avant.
Les difficultés financières : en un empire vacille
Dès le début, l’usine souffrait d’un problème structurel majeur, elle était trop grande pour l’approvisionnement en canne disponible. Pour s’approvisionner, Souques était contraint de faire des avances financières aux planteurs locaux. Mais ces planteurs pressés et sous-payés, tombaient en faillite les uns après les autres. Et Souques se retrouvait alors obligé de reprendre leurs terres et leurs dettes.
L’usine s’endettait continuellement envers Cail et envers les banquiers parisiens. Les bénéfices étaient sans cesse rongés par les charges financières. Souques était un homme autoritaire, peu enclin à la coopération, ce qui lui aliéna de nombreux partenaires.
À la mort de Cail en 1871, Souques se retrouva seul aux commandes, seul face à une usine surdimensionnée, sous-capitalisée et mal approvisionnée.
Les crises mondiales : les coups de grâce
Les grandes crises sucrières mondiales de 1885, 1895 et 1902 frappèrent de plein fouet. La montée en puissance du sucre de betterave en Europe marginalisait progressivement le sucre de canne des colonies françaises. La concurrence cubaine, portoricaine et javanaise rendait la compétition impossible.
Souques tenta de résister, il modernisa l’usine, développa même une variété de canne plus résistante aux maladies. Mais rien n’y fit. Surendetté, il fut contraint de vendre l’usine à ses créanciers parisiens en 1907. L’usine passa sous le contrôle d’une société anonyme : la Société Industrielle et Agricole de Pointe-à-Pitre (SIAPAP).
1928 : l’ouragan déruit tout
En 1928, l’ouragan Okeechobee ravagea la Guadeloupe et détruisit l’usine et tous ses équipements. Les bâtiments en briques et fer de Cail disparurent. Les entrepôts et les hangars furent reconstruits en béton. Un nouveau bâtiment rectangulaire sur deux niveaux, avec un fronton semi-circulaire sur le lequel le logo SIAPAP est encore visible aujourd’hui.
Les dernières années : le baron Empain et la fermeture
En 1970, la SIAPAP fusionna avec la Compagnie française des sucreries pour former la Société Industrielle de Sucreries, Société Agricole de la Guadeloupe (SIS-SAG). L’usine passa un temps entre les mains du baron Empain, grande famille industrielle belge aux intérêts dans le monde entier.
Mais rien ne peut sauver l’usine. En 1980, après 111 ans d’activité, l’usine Darboussier ferma définitivement ses portes. Laissant derrière elle des centaines de familles sans travail, et un quartier entier, le Carénage, sans avenir.
Ce qu’il reste aujourd’hui
De l’immense usine qui s’étendait sur une dizaine d’hectares, il ne reste plus grand chose. Presque tout a été démonté. Seul subsiste le bâtiment administratif au 11 rue de Raspail à Pointe-à-Pitre, avec son logo SIAPAP toujours visible sur la façade. Il a été inscrit au titre des Monuments historiques le 20 avril 2006.
La maison personnelle d’Ernest Souques, construite en 1880 à l’angle des rues Achille René-Boisneuf et Nozières à Pointe-à-Pitre, existe toujours elle aussi. Elle est aujourd’hui le Musée Saint-John Perse, inauguré en 1987, que beaucoup de Guadeloupéens visitent sans savoir à qui elle appartenait à l’origine.
Et sur les ruines mêmes de l’usine, le Mémorial ACTe, centre caribéen d’expressions et de mémoire de la traite et de l’esclavage, a été inauguré le 10 mai 2015 par le président François Hollande. Le plus grand musée consacré à la mémoire de l’esclavage dans le monde entier. Construit exactement là où travaillaient autrefois, dans la sueur et la souffrance, tous ces travailleurs engagés venus du bout du monde.
Pour en savoir plus sur l’histoire du quartier carénage qui s’est construit autour de cette usine, retrouvez cette publication sur le site internet dans la rubrique lieux et patrimoine.
Et vous, aviez-vous déjà entendu parler de l’usine Darboussier ? Vos parents ou grands-parents vous en ont parlé ? Racontez-moi en commentaire.
Novly Patricia A.
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