Ce panneau de signalisation que vous voyez tous les jours…
Vous le voyez tous les jours, ce panneau de signalisation « Carénage » sur la route de Pointe-à-Pitre. Tout le monde sait, que c’est « le quartier chaud ». Mais connaissez-vous vraiment l’histoire de ce nom ? Savez-vous comment ce quartier en est arrivé là aujourd’hui ?
Carénage… c’est quoi ce mot ?
Le mot « carénage » vient du latin Carina, qui désigne la coque d’un navire. Caréner un bateau, c’est nettoyer et réparer sa coque. Un bassin de carénage, c’est l’endroit dans un port où les bateaux venaient se faire entretenir. C’est exactement ce qu’était ce coin de Pointe-à-Pitre au début du XIXe siècle – un chantier naval en bord de baie, avec ses quais et ses cales de halage. Rien de plus, rien de moins.
C’est autour de cette activité maritime que le quartier est né. Et son histoire est bien plus riche qu’on ne le croit.
Les terres qui allaient tout changer
Au XVIIIe siècle, un commerçant et contrebandier français du nom de Jean Darboussier s’installa en Guadeloupe. Issu d’une famille originaire de Montbazin dans l’Hérault – une commune qui s’appelait alors Arboussier – d’où le nom Darboussier. Il fit fortune dans le commerce et acquit plusieurs propriétés, dont une sur le morne qui allait prendre son nom : le Morne Darboussier.
À sa mort, ses terres restèrent. Elles portaient son nom. Et c’est sur ces mêmes terres, plusieurs décennies plus tard, qu’allait être construite l’une des plus grandes usines sucrières de toute la Caraïbe et avec elle tout un quartier.
1869 : l’usine qui fait naître le quartier
Pour comprendre comment ce quartier s’est construit, il faut remonter à l’histoire de la famille Souques – une famille de propriétaires qui allait racheter les terres Darboussier et y bâtir l’usine ».
Source : Nicolas Javary, « Aman Souques ou un gascon à la conquête du sucre antillais au XIXe siècle », Généalogie et Histoire de la Caraïbe, N° 62, juillet-août 1994.
Tout commence avec Aman Souques (1801-1877), un jeune homme de 26 ans originaire de Saint-Gaudens en Haute-Garonne, qui débarque à Port-Louis vers 1826. Il épouse en 1828 Zoë Guerry, issue d’une riche famille de propriétaires terriens solidement établie à Anse-Bertrand depuis plusieurs générations. De cette union naît notamment Ernest Souques, le 11 avril 1831 à Anse-Bertrand, habitation Guerry.
Ernest Souques n’est pas un français venu de métropole faire fortune aux colonies. Il est né en Guadeloupe, c’est un créole guadeloupéen à part entière. C’est lui qui, avec l’industriel français Jean-François Cail, rachète les terres Darboussier et y lance la construction d’une usine sucrière centrale. Toute le matériel fourni par Cail. Le 4 avril 1869, l’usine est inaugurée en grande pompe. Elle s’étend sur une dizaine d’hectares en bord de baie, au cœur même du quartier Carénage.
Très vite, il devient le plus gros employeur de tout l’archipel avec près de 700 ouvriers. Pour acheminer la canne depuis les champs, un réseau de chemin de fer est mis en place – en 1907, cette ligne ferrée s’étirait sur 16 kilomètres, reliant les habitations sucrières de la plaine des Abymes directement à l’usine.
La maison personnelle d’Ernest Souques, construite en 1880 à Pointe-à-Pitre, existe toujours. Elle est aujourd’hui devenue le Musée Saint-John Perse. un lieu que beaucoup de Guadeloupéens visitent sans savoir à qui elle appartenait à l’origine.
Un quartier qui pousse autour de l’usine
Autour de l’usine, tout un quartier ouvrier pousse rapidement. Des cases de fortune, des cours communes, des petits commerces. Des familles entières s’installent là pour travailler. Le Carénage devient vivant, dense, populaire. C’est le cœur battant de Pointe-à-Pitre.
Mais pour comprendre qui habitait ce quartier, il faut comprendre comment fonctionnait la société de l’époque. À Darboussier, comme partout dans la société coloniale antillaise, votre place dépendait directement de la couleur de votre peau, c’est ce qu’on appelle la pigmentocratie. Les directeurs et cadres étaient blancs. Le personnel d’encadrement était métis ou antillais de couleur. Et tout en bas, les travailleurs les plus sombres de peau effectuaient les travaux les plus durs pour les salaires les plus bas. Le patronat s’organisait même pour que l’argent des salaires ne quitte pas les lieux – les ouvriers étaient souvent payés en bons d’achat utilisables uniquement dans les magasins de l’usine. Une forme d’esclavage économique.
Les habitants du quartier : venus du bout du monde
Après l’abolition de l’esclavage en 1848, les planteurs manquaient de main-d’œuvre. Ils allèrent chercher des travailleurs aux quatre coins du monde. Et c’est ainsi que le quartier carénage allait devenir l’un des quartiers les plus cosmopolites de toute la Caraïbe.
Dans la nuit du 24 décembre 1854, 312 Indiens débarquèrent à Pointe-à-Pitre après trois mois de traversée depuis l’Inde, à bord de l’Aurélie. Entre 1854 et 1889, ce sont près de 43 000 Indiens qui arrivèrent ainsi en Guadeloupe, à bord de 93 convois surnommés les « coolies boats ». Les Tamouls allaient représenter jusqu’à 70% du personnel de l’usine – et donc 70% des habitants du quartier.
Mais ils n’étaient pas seuls. Des travailleurs venus de Chine, du Japon, du Congo et d’Indochine s’installèrent également dans le quartier. Dans les années 1930, des Syro-libanais les rejoignirent à leur tour.
Ces hommes et ces femmes vivaient dans des conditions très précaires, logements exigus, nourriture insuffisante, salaires irréguliers. Des punitions physiques existaient. Les maladies mortelles comme le paludisme faisaient des ravages. Ceux que l’autorité coloniale qualifiait de « récalcitrants » étaient enfermés, envoyés au bagne à Cayenne, ou condamnés à finir leurs jours sur l’Ilet à Cabrit aux Saintes.
Et pourtant un dicton circulait dans le quartier : « mieux vaut Darboussier que l’esclavage ».
L’âme du quartier : les lakous
Malgré la misère et l’exploitation, une vie de quartier intense et solidaire se développa. Les habitants de Carénage organisaient leur existence autour des Lakous, ces grandes cours devant les cases où se tissaient les liens familiaux et communautaires, où se menaient les débats politiques, ou se transmettaient la culture et les traditions. Ces Lakous étaient bien plus que des cours, c’était le cœur battant du quartier, l’espace de résistance et de dignité d’un peuple exploité.
Les crises qui ébranlent le quartier
L’histoire du quartier Carénage est aussi une longue histoire de crises. L’usine était trop grande pour l’approvisionnement en canne disponible. Les grandes crises sucrières mondiales de 1885, 1895 et 1902 frappèrent de plein fouet. Ernest Souques, surendetté, fut contraint de vendre l’usine à ses créanciers parisiens. Elle passa sous contrôle d’une société anonyme : la Société Industrielle et Agricole de Pointe-à-Pitre (SIAPAP).
En 1928, l’ouragan Okeechobee ravagea la Guadeloupe et détruisit l’usine et tous ses équipements. Elle fut reconstruite en béton. En 1970, la SIAPAP fusionna avec la Compagnie françaises des sucreries. Et en 1980, l’usine ferma définitivement ses portes.
1980 : le quartier bascule dans l’abîme
Quand l’usine ferma, elle laissa derrière elle des centaines de familles sans travail, sans revenus, coincées dans des logements de fortune construits depuis des générations. Sans eau courante. Sans assainissement digne. Sans avenir visible.
L’état et les collectivités tournèrent le dos au quartier. Les maisons abandonnées de l’ancienne usine et des alentours devinrent progressivement le refuge de toutes les misères sociales. Le Carénage bascula dans la marginalisation. Les trafics s’installèrent. La violence aussi.
Le quartier devint un bidonville en plein cœur de Pointe-à-Pitre – un « quartier rouge » tristement célèbre pour la prostitution. Des femmes venues de République Dominicaine, fuyant la pauvreté extrême chez elles, arrivaient sans papiers, sans ressources, et tombaient dans des réseaux d’exploitation. Le carénage devint le premier site de prostitution de toute la Guadeloupe. Des maisons abandonnées servaient de lieux de passe.
Des générations entières de familles ouvrières, descendants des engagés tamouls, des Congos, des Indochinois, des syro-libanais, de tous ces hommes et femmes venus du bout du monde pour faire tourner l’usine, se retrouvèrent dans des cases insalubres que personne n’entretenait plus.
L’association « Ile y A », installée rue Raspail au cœur même du quartier, fut l’une des rares à tendre la main – en offrant des cours de français et un soutien administratif aux travailleuses du sexe hispanophones du quartier.
Aujourd’hui : un quartier qui renaît
Depuis l’an 2000, une opération de Résorption de l’Habitat Insalubre a été lancée. De nouveaux logements ont été construits sur les anciens terrains industriels. Le quartier est en pleine mutation.
En 2018, un grand projet baptisé Karukera Bay a été annoncé pour transformer le front de mer de Pointe-à-Pitre. Plusieurs années plus tard, ce projet tarde à se concrétiser. Le quartier Carénage attend toujours sa renaissance.
Car c’est là, sur les ruines mêmes de l’usine Darboussier, qu’a été inauguré le 10 mai 2015 par le Président François Hollande le Mémorial ACTe – le Centre caribéen d’expressions et de mémoire de la traite et de l’esclavage. Le plus grand musée consacré à la mémoire de l’esclavage dans le monde entier. Construit exactement là où travaillaient autrefois, dans la sueur et la souffrance, toutes ces femmes et tous ces hommes venus du bout du monde.
Le panneau de signalisation dit « Carénage ». Derrière ce mot, il y cinq siècles d’histoire coloniale, de migrations forcées, d’exploitation, d’abandon, et de résistance. Une histoire que tout Guadeloupéens mérite de connaître.
Vous avez des souvenirs du quartier Carénage ? Vos parents ou grands-parents vous en ont parlé ? J’attends vos commentaires
Novly Patricia A.
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