Un bâtiment chargé d’histoire de l’hôpital au lycée
À l’origine, le site est occupé par un hôpital militaire construit au XVIIIe siècle, sur un morne offrant un espace sain et aéré. Le terrible séisme de 1843 le détruit entièrement, et les travaux d’un nouvel hôpital débutent dès 1844 avec la construction d’un imposant bâtiment en U, achevé seulement en 1856. Durant les quarante années suivantes s’ajoutent une galerie couverte, des dépendances et une chapelle.
Avant sa transformation en lycée, le bâtiment principal en forme de U abritait les chambres des malades, ouvertes sur une galerie intérieure, entourées d’une trentaine d’annexes. Imaginez ces grandes salles où raisonnaient les souffrances des soldats, devenant quelques années plus tard le théâtre des premiers éclats de rire et des premières récitations d’écoliers guadeloupéens…
Après le départ d’une partie de la garnison, l’hôpital est progressivement fermé. En 1882, l’État le cède au Conseil général qui veut en faire un lycée.
La naissance du premier lycée de Guadeloupe
C’est à l’avènement de la IIIe République que l’instruction publique commence à s’organiser en Guadeloupe, dans la lignée des grandes « Lois Jules Férry » de 1882 et 1883 sur la gratuité et l’obligation de l’enseignement primaire public. Homme politique français, ministre de l’instruction, principalement connu pour la création de l’école républicaine obligatoire, gratuite et laïque, mais aussi ardent défenseur de la politique coloniale française, qui invoquait publiquement à la Chambre le devoir de civiliser les « races inférieures ». Un homme aux deux visages : bienfaiteur de l’école d’un côté, colonialiste assumé de l’autre.
Sous l’impulsion d’Alexandre Isaac, afro-descendant, né à Pointe à Pitre en 1845, avocat, directeur de l’Intérieur puis Sénateur de la Guadeloupe, un ambitieux programme d’enseignement public gratuit et laïc voit le jour. C’est précisément parce qu’il était afro-descendant issu de la bourgeoisie, et qu’il avait pu accéder aux études, qu’il s’est battu pour développer l’enseignement public et gratuit en Guadeloupe. Il est d’ailleurs considéré à Pointe-à-Pitre comme l’une des plus grandes figures de couleur qu’aient produites les Antilles françaises.
Le tout premier lycée de Guadeloupe est inauguré le 1er septembre 1883, avec 115 élèves pour cette toute première rentrée. Un chiffre dérisoire pour une île entière, mais quel symbole !
En 1895, le lycée prend le nom de lycée Carnot, en hommage à Marie François Sadi Carnot, président de la République Française, lâchement assassiné à Lyon le 25 juin 1894.
Un lycée payant réservé à une élite
Et oui, mes chers ! An tan lontan, aller au lycée n’était pas donné à tout le monde. Pour être admis comme élève au Lycée de la Guadeloupe, il fallait être âgé de sept ans au moins, savoir lire et écrire, fournir son acte de naissance et un certificat de vaccination. Les familles devaient s’acquitter d’une rétribution annuelle allant de 250 francs pour un élève externe à 800 francs pour un pensionnaire.
800 francs par an ! À une époque où un ouvrier agricole gagnait quelques centimes par jour, ce tarif condamnait la grande majorité des familles de travailleurs, de petits paysans et d’anciens esclaves à rester sur le seuil de cet édifice. C’est seulement à partir de 1934 que l’enseignement secondaire devient gratuit.
Avant cette date, Carnot était bel et bien le lycée des notables, des familles de békés, des mulâtres instruits, des fonctionnaires et des bourgeois de Pointe-à-Pitre. Un monde à part.
L’internat : dormir sur place, un privilège supplémentaire
Le lycée comptait bien des pensionnaires, ceux qui venaient des communes éloignées ou des îles alentour et pour qui le trajet quotidien était impossible. Loger à Carnot coûtait plus cher qu’y venir le matin et repartir le soir. L’internat était donc un privilège : les familles suffisamment aisées pour payer les 800 francs annuels, et suffisamment confiantes pour confier leur enfant aux murs de l’ancien hôpital militaire.
L’atmosphère d’époque – la vie dans les murs de Carnot
Imaginez-vous traversant le grand escalier monumental, marchant sous les galeries à colonnades, à l’ombre des manguiers centenaires qui ombrageaient la vaste cour… La cour ombragée de manguiers plus que centenaires, l’escalier monumental, les galeries et les caves donnaient à l’établissement une allure à la fois solennelle et tropicale, mélange de rigueur coloniale française et de chaleur antillaise.
En 1901, l’administration logée dans quatre salles du lycée Carnot gérait 249 institutrices et instituteurs pour 10 419 élèves dans toute la Guadeloupe. L’enseignement secondaire était encore moins développé on ne comptait que 32 candidats au baccalauréat en 1925, tous réunis dans une salle du lycée Carnot.
Trente-deux candidats au bac pour toute une île… Cela dit tout sur la rareté de l’instruction secondaire, et sur le poids symbolique immense que portaient ceux qui franchissaient les grilles de Carnot.
Les célébrités qui sont passées par Carnot
Ce lycée a forgé des âmes extraordinaires. En plus d’un siècle, le lycée Carnot a contribué à former de nombreuses élites guadeloupéennes, parmi lesquelles le prix Nobel de Littérature Saint-John Perse, le prix Nobel de Physique Raoul Georges Nicolo, les hommes politiques Hégésippé Légitimus et Paul Lacavé, l’ancien maire pointois Henri Bangou, ou encore les écrivains Ernest Pépin et Sonny Rupaire.
Ce que Carnot est devenu aujourd’hui
Les bâtiments historiques sont inscrits le 15 janvier 1979 aux monuments historiques. Aujourd’hui lycée polyvalent, il propose un large choix de formations publiques – enseignement général, technologique et professionnel – alliant tradition et modernité.
Les vieux manguiers sont toujours là. L’escalier monumental aussi. Et quelque part dans les galeries de pierre, les voix de tous ces élèves d’an tan lontan semblent encore résonner…
Et vous ? Avez-vous étudié au lycée Carnot, ou connu quelqu’un qui y a fait ses classes an tant lontan ? Racontez-nous, vos témoignages font partie de cette histoire !
Novly Patricia A.
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