Il y a des lieux qui portent plusieurs vies. Des endroits où les pierres ont vu passer des soldats venus mourir loin de chez eux, des malades soignés dans la fraîcheur des hauteurs, des générations de Guadeloupéens venus chercher la santé, puis la connaissance. Le Camp Jacob, à Saint-Claude, est l’un de ces lieux-là. Un lieu qui résume, à lui seul, ce que fut la Guadeloupe coloniale, et ce qu’elle est devenue.
Au commencement : la montagne comme refuge des puissants
Pour comprendre le Camp Jacob, il faut d’abord comprendre ce que représentait le Morne-Houël, cette hauteur surplombant Basse-Terre à plus de 545 mètres d’altitude, sur les flancs de la Soufrière.
En ce temps-là — an tan lontan — la montagne n’était pas simplement belle. Elle était stratégique. Dans un archipel tropical où la fièvre jaune et le paludisme faisaient des ravages parmi les troupes venues de métropole, l’air frais des hauteurs avait une valeur inestimable. Les soldats français qui débarquaient sous le soleil de Basse-Terre mouraient à un rythme alarmant. La chaleur, l’humidité, les moustiques — tout conspirait contre ces hommes qui n’étaient pas nés sous ce ciel. Les militaires français étaient parmi ceux qui payaient le plus lourd tribut : on estimait leur mortalité à 20 pour cent, là où celle des créoles blancs ne dépassait pas 4 pour cent.
L’idée était donc simple : emmener les soldats en altitude. Leur faire respirer un air plus sec, plus frais, plus sain. Les acclimater, comme on disait alors, au « climat tropical. » C’est ainsi que naquit le projet du Camp Jacob.
L’amiral Jacob et les premières pierres (vers 1810-1829)
Le camp porte le nom d’un homme : Louis Léon Jacob, amiral de la flotte française, qui fut gouverneur de la Guadeloupe entre 1823 et 1826. C’est lui qui, le premier, impulsa l’installation d’un camp militaire sur ces hauteurs, à proximité du Matouba — lieu caraïbe s’il en est, dont le nom même renvoie aux premiers habitants de notre archipel.
À l’origine, le camp fut établi du côté du Matouba. Mais en 1829, sous le gouvernement du baron des Rotours, il fut transféré sur le Morne Saint-Claude, sur la rive gauche de la Rivière Noire. C’est là qu’il s’enracina définitivement, sur des terres qui appartenaient alors à Madame de Monteran, grande propriétaire créole de la région.
Il y avait là une ironie que l’histoire n’a pas retenue : pour bâtir ce camp destiné à protéger les soldats de la République française, il fallut d’abord exproprier une famille créole installée de longue date. Ce ne fut accompli qu’en 1844, quand le gouverneur Gourbeyre obtint l’expropriation de Madame de Monteran. La puissance coloniale, même quand elle construisait, commençait souvent par déposséder.
Gourbeyre et la grande reconstruction (1842-1846)
Tout change après le tremblement de terre du 8 février 1843, l’un des plus dévastateurs qu’ait connu notre archipel. L’amiral Jean-Baptiste Gourbeyre, gouverneur de la Guadeloupe, est alors confronté à une île meurtrie. C’est dans ce contexte de reconstruction générale qu’il commande les nouveaux bâtiments du Camp Jacob.
Il fait appel à l’architecte Antonin Romand, à qui il confie une mission précise : concevoir un hôpital militaire moderne, rationnel, adapté aux exigences du soin tropical. Romand dessine un ensemble en forme de U — caractéristique des bâtiments militaires de la seconde moitié du XIXe siècle — articulé autour d’un bâtiment central, avec plusieurs salles organisées selon les principes hygiénistes de l’époque.
Les matériaux choisis disent beaucoup de leur temps : la pierre locale, bien sûr, mais aussi le fer forgé et la brique — ces matériaux modernes qui marquent l’entrée de la Guadeloupe dans l’architecture industrielle du XIXe siècle. On pense à d’autres bâtisses de cette époque dans notre archipel : le bâtiment du musée Saint-John Perse à Pointe-à-Pitre, la maison Zévallos au Moule. Une même modernité de fer et de brique traverse ces constructions coloniales.
En parallèle des casernes, des bâtiments d’infirmerie sont érigés dès 1842. Le logis des sœurs — ces religieuses qui assuraient souvent les soins dans les hôpitaux coloniaux — est lui aussi inclus dans l’ensemble. L’hôpital militaire est officiellement inauguré le 1er mai 1846.
De 1844 à 1845, pour relier ce camp aux artères principales, les militaires construisent la « route coloniale » qui allait de Basse-Terre au Camp Jacob et au Matouba. Une route taillée, comme tant d’autres, dans la roche et la végétation par des mains que l’histoire a peu souvent nommées.
Ce que le camp ne dit pas : le silence des corps invisibles
Parler du Camp Jacob sans parler de ceux qui l’ont construit, entretenu, servi — ce serait raconter une histoire incomplète.
Nous sommes en 1842, puis 1845. L’abolition de l’esclavage n’interviendra qu’en 1848. Dans ces années, la Guadeloupe vit encore sous le système esclavagiste. Les grandes constructions coloniales — routes, bâtiments, fortifications — reposaient sur le travail forcé d’hommes et de femmes réduits en servitude. On ne sait pas, dans les archives disponibles, dans quelle mesure des esclaves participèrent à l’édification du Camp Jacob. Mais le contexte ne laisse guère de doute : les mains qui taillèrent la pierre, qui portèrent les briques, qui débroussaillèrent les pentes du Morne-Houël pour y poser les fondations, étaient en grande partie celles de nos ancêtres africains.
Et il y a une autre ombre qui plane sur ce lieu. À quelques kilomètres seulement du Camp Jacob, au Matouba, sur l’habitation d’Anglemont, le 26 mai 1802, Louis Delgrès et quelque trois cents de ses hommes s’étaient sacrifiés plutôt que de se rendre aux troupes du général Richepance, venu rétablir l’esclavage dans notre archipel. Vivre libre ou mourir. La route coloniale que les militaires construiront quarante ans plus tard longeait ces lieux de mémoire. Le Camp Jacob s’est édifié dans l’ombre de ce sacrifice. On n’imagine pas que les ouvriers du chantier, les domestiques, les porteurs, ignoraient ce qu’avait signifié ce combat.
Ali Tur et la modernité du béton (1931)
Le Camp Jacob ne reste pas figé dans son architecture du XIXe siècle. En 1931, une nouvelle page s’ouvre avec l’intervention de l’architecte Ali Tur, figure incontournable de la Guadeloupe de l’entre-deux-guerres.
Ali Georges Tur (1889-1977), né à Tunis, formé aux Beaux-Arts de Paris, est arrivé en Guadeloupe en 1929. Sa mission ? Reconstruire notre archipel après le cyclone Okeechobee du 12 septembre 1928, qui avait fait plus de 1 200 morts et détruit une grande partie de nos édifices publics. Entre 1929 et 1937, il dessine et construit plus d’une centaine de bâtiments publics à travers toute la Guadeloupe, pour un montant total estimé à 72 millions de francs.
Son style rompt avec les traditions architecturales antérieures qui privilégiaient le bois et la pierre. Ali Tur introduit le béton armé — matériau moderne, parasismique, pensé pour résister aux catastrophes naturelles tropicales. Son esthétique s’inspire de l’Art Déco, qu’il adapte au contexte caribéen.
Au Camp Jacob, en 1931, il conçoit le « Pavillon opératoire » — bloc chirurgical moderne qui vient s’adjoindre à l’ensemble du XIXe siècle. C’est une greffe architecturale qui dit beaucoup de la façon dont notre archipel a traversé les époques : couche après couche, chaque génération ajoutant sa propre écriture sur les pierres de la précédente.
L’asile des oubliés : quand Saint-Claude accueillit la détresse de toute la Caraïbe
Il y a une page du Camp Jacob que personne ne raconte. Une page silencieuse, qui se passe loin des fastes militaires et des discours d’inauguration. Elle commence en 1849.
Cette année-là, les autorités coloniales créent à Basse-Terre la première structure pour « aliénés » de Guadeloupe — c’est le mot qu’on utilisait alors pour désigner ceux que l’on appellerait aujourd’hui des malades mentaux. L’endroit choisi ? La maison d’arrêt de Basse-Terre. Une prison. On enfermait les fous avec les criminels, parce que dans la pensée coloniale de l’époque, la folie et le crime relevaient du même ordre de choses à contenir, à isoler du reste de la société.
Trois ans plus tard, en 1852, cette structure est transférée dans les anciens bâtiments de l’arsenal du Camp Jacob, à Saint-Claude. Les hauteurs fraîches du Morne-Houël, qui avaient servi à acclimater les soldats métropolitains, accueillaient maintenant ceux dont l’esprit souffrait. Le même air, les mêmes pierres — mais une population totalement différente, et bien plus vulnérable.
Puis vient le 8 mai 1902. Ce matin-là, la Montagne Pelée entre en éruption et détruit Saint-Pierre en quelques minutes. Trente mille morts en un instant. La ville entière engloutie sous les nuées ardentes. C’est la catastrophe volcanique la plus meurtrière du XXe siècle dans les Amériques.
Parmi les victimes et les survivants se trouvent des malades mentaux dont les structures d’accueil ont été ravagées. La Martinique est à genoux. La Guyane aussi est touchée dans ses capacités de soin. Et c’est notre Guadeloupe qui ouvre ses portes.
Depuis les hauteurs de Saint-Claude, l’asile du Camp Jacob accueille les patients martiniquais et guyanais qui n’ont plus nulle part où aller. Des hommes et des femmes déjà fragilisés, arrachés à leur île dans le chaos d’une catastrophe sans précédent, traversant la mer pour être soignés dans un lieu qui leur est étranger.
Ce qui devait être une mesure d’urgence dura plus d’un demi-siècle.
Ces patients martiniquais restèrent en Guadeloupe jusqu’en 1958 — soit cinquante-six ans. Une vie entière. Certains étaient arrivés jeunes hommes ou jeunes femmes ; ils vieillissaient à Saint-Claude, loin des leurs, loin de leur île natale. Certains y moururent, sans jamais revoir la Martinique. Ce n’est qu’en 1958, lorsque l’hôpital départemental de Colson, créé en 1953, ouvrit enfin ses portes en Martinique, que quelque 250 patients purent être rapatriés.
Deux cent cinquante. Ce chiffre mérite qu’on s’y arrête. Deux cent cinquante personnes dont la vie entière s’était déroulée entre ces murs guadeloupéens, non par choix, mais parce qu’une montagne avait craché le feu et que l’histoire ne leur avait pas laissé d’autre chemin.
On ne parle jamais d’eux. On ne connaît pas leurs noms. Ils ne figurent dans aucun livre d’histoire que l’on enseigne dans nos écoles. Et pourtant, ils font partie de cette histoire du Camp Jacob — et d’une certaine façon, de l’histoire de notre solidarité caribéenne, dans ce qu’elle a eu à la fois de spontané et d’involontaire.
De la caserne à l’hôpital civil : le basculement d’après-guerre
Pendant un siècle et plus, le Camp Jacob reste l’affaire des militaires. Puis vient 1965. Les troupes sont transférées sur le site de La Jaille, à Basse-Terre. Le camp change de main, change de vocation.
Il devient hôpital intercommunal, accueillant désormais non plus les soldats de passage mais les Guadeloupéens eux-mêmes.
L’hôpital fonctionnera ainsi jusqu’en 1996. Trente ans de médecine civile dans ces murs qui avaient d’abord été construits pour soigner les soldats de l’Empire. Des générations de Guadeloupéens y sont nés, y ont guéri, ou y ont accompagné les leurs dans leurs derniers instants. Ces pierres ont absorbé des vies entières.
Après 1996, les bâtiments tombent à l’abandon. Une page douloureuse pour tout ce qui porte la mémoire d’un lieu : quand personne n’en prend soin, la végétation reprend ses droits, les toits s’affaissent, les murs s’émiettent.
La résurrection : le campus universitaire (2005-2013)
C’est une reconnaissance tardive, mais réelle. Le 12 janvier 2005, les bâtiments du Camp Jacob sont inscrits aux monuments historiques — une protection officielle qui reconnaît enfin leur valeur patrimoniale.
Puis, à partir de 2007, un projet d’envergure est mis en œuvre conjointement par l’État et la Région Guadeloupe : transformer le Camp Jacob en campus universitaire. L’investissement total dépasse 50 millions d’euros. C’est la collectivité régionale qui porte ce projet, dans le cadre de sa politique de développement du pôle universitaire du sud Basse-Terre.
Après une importante réhabilitation respectant le caractère patrimonial des bâtiments, le nouveau campus est inauguré pour la rentrée 2013. Il accueille désormais les locaux de l’Université des Antilles sur Basse-Terre, avec la Faculté Roger-Toumson, l’IUT, le DPLSH, une bibliothèque, une médiathèque, un restaurant universitaire et des résidences étudiantes.
Cette transformation est profonde dans sa signification. Des lieux bâtis par le pouvoir colonial pour maintenir son emprise militaire sur notre archipel accueillent aujourd’hui les étudiants guadeloupéens. Des murs qui ont longtemps symbolisé une domination venue d’ailleurs résonnent maintenant des voix de jeunes femmes et jeunes hommes de notre archipel qui construisent leur avenir.
Ce que ces pierres nous disent encore
Quand on se tient devant les bâtiments du Camp Jacob aujourd’hui, on voit tout cela à la fois.
On voit l’architecture militaire du XIXe siècle, ses pavillons en U, ses briques et ses fers forgés, qui parlent de l’empire colonial français dans toute sa puissance. On voit le pavillon Ali Tur de 1931, avec son béton moderne et ses lignes Art Déco, qui raconte la Guadeloupe d’après le cyclone, une île qui se reconstruisait sans cesse. On voit les ajouts et les rénovations du XXe siècle, palimpseste d’une histoire qui ne s’est jamais arrêtée.
Et on entend, en filigrane, tout ce que ces murs ne montrent pas. Les noms oubliés de ceux qui ont creusé ces fondations sous le soleil de 1844. Le sacrifice de Delgrès qui plane sur les hauteurs voisines du Matouba. Les familles guadeloupéennes qui ont traversé ces couloirs en cherchant la guérison. Les deux cent cinquante patients martiniquais qui ont vieilli ici sans jamais revoir leur île, après que la Pelée eut tout détruit. Les étudiants d’aujourd’hui qui ne savent pas toujours sur quelle histoire ils marchent.
C’est cela, le Camp Jacob. Pas seulement des pierres classées. Un lieu qui porte en lui plusieurs siècles de notre histoire commune — avec ses grandeurs, ses silences, ses violences enfouies et ses renaissances.
En tan lontan, la montagne appartenait à ceux qui avaient le pouvoir d’exproprier et de construire. Aujourd’hui, elle appartient à nos enfants qui y apprennent à penser le monde.
C’est peut-être la plus belle des transformations.
Novly Patricia A.
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