An tan lontan, la vie d’une femme n’appartenait déjà pas tout à fait à elle-même. On la voulait discrète, mariée jeune, tournée vers le foyer plutôt que vers le monde. Les bancs de la Sorbonne, la robe noire des avocats, le fauteuil des députés à Paris : tout cela semblait taillé pour des mains d’hommes, dans une société qui, de surcroît, portait encore les stigmates de l’esclavage et du système colonial. C’est dans ce siècle-là, celui où une fille de Morne-à-l’Eau n’était pas censée devenir ni avocate, ni parlementaire, ni figure de légende, que Gerty Archimède a choisi de tracer sa route.
Une naissance au bourg de Morne-à-l’Eau
Le lundi 26 avril 1909, à onze heures et demie du matin, naît au bourg de Morne-à-l’Eau, rue du Canal, une enfant du sexe féminin. Trois jours plus tard, le jeudi 29 avril à quatre heures de l’après-midi, son père se présente devant l’officier d’état civil de la commune pour la déclarer : Justin Archimède, alors âgé de vingt-sept ans, employé de commerce, et son épouse légitime Marie-Adélaïde Tamarin, vingt-quatre ans, sans profession à cette date. Deux témoins signent l’acte à leurs côtés : Gabriel Vanonie, facteur rural de quarante-sept ans, et Pilade Saint-Étienne, commerçant de cinquante-cinq ans. À l’enfant, on donne le prénom de Gerty, suivi de Marie et Bernadette.
Ce jeune employé de commerce deviendra, quelques années plus tard, artisan boulanger, puis conseiller général de la commune, puis maire de Morne-à-l’Eau — une ascension qui marquera durablement l’enfance de sa fille aînée. Cette jeune femme sans profession deviendra, elle, téléphoniste. Gerty grandit ainsi dans une fratrie de cinq enfants, dans un foyer où l’instruction compte plus que tout, et où le père, proche du député René-Achille Boisneuf — l’un des premiers élus noirs à défendre à la Chambre des députés l’égalité de droits entre la métropole et les colonies — installe très tôt l’idée que le service public et le sens du devoir ne sont pas réservés aux garçons.
Une ambition contrariée puis rétablie
À une époque où la grande majorité de la population guadeloupéenne travaille dans les champs de canne et où l’école, pour une fille, s’arrête souvent bien avant le baccalauréat, Justin Archimède pousse pourtant Gerty à poursuivre ses études jusqu’au bout. Après le cours Michelet à Pointe-à-Pitre puis le Lycée Carnot, elle décroche, au tout début des années 1930, un baccalauréat en philosophie, et rêve de devenir professeur. Mais ce même père, si fier de l’avoir menée jusque-là, hésite ensuite à la laisser partir étudier à Paris — le souvenir douloureux d’une sœur de Gerty, disparue tragiquement dans la capitale, pèse sur sa décision. Il faut l’intervention d’un sénateur guadeloupéen, sollicité par la grand-mère de Gerty, pour finalement faire fléchir Sainte-Croix Archimède et ouvrir la voie du départ.
Le droit, une conquête payée de sa propre sueur
Pour financer des études qu’aucune bourse ne lui garantit, Gerty travaille comme employée de banque, à la Banque de la Guadeloupe, tout en menant de front sa licence de droit. Elle commence son cursus en Martinique, puis l’achève à la Sorbonne, où elle obtient sa licence en mars 1939, complétée d’un stage auprès d’un avocat du barreau de Paris qui la forme à l’art de la plaidoirie.
De retour au pays, elle s’installe à Pointe-à-Pitre. Le 19 décembre 1939, elle prête serment et devient la première femme inscrite au barreau de la Guadeloupe, la première avocate des Antilles françaises, et l’une des toutes premières femmes noires de France à exercer cette profession. Dans une salle d’audience alors exclusivement masculine, son talent oratoire, sa rigueur et sa force de conviction s’imposent très vite.
De la robe d’avocate au siège de députée
En 1945, à 36 ans, elle devient la première femme conseillère générale de Guadeloupe, lors des premières élections cantonales ouvertes aux femmes en France. L’année suivante, le 10 novembre 1946, elle est élue députée de la Guadeloupe aux côtés de Rosan Girard, pour la première mandature de la IVe République : elle devient ainsi la deuxième femme afro-descendante à siéger à l’Assemblée nationale, après la Guyanaise Eugénie Éboué. Membre de la Commission de la justice et de la législation et de la Commission des territoires d’outre-mer, elle est aussi nommée juge suppléante à la Haute Cour de Justice. Elle participe activement au grand projet de départementalisation, aux côtés d’Aimé Césaire, et porte en 1947 un texte permettant aux femmes d’accéder à diverses professions juridiques.
Elle n’adhère formellement au Parti communiste français qu’en 1948, après en avoir étudié le fonctionnement et la doctrine — un engagement mûrement réfléchi dont elle ne se départira plus jamais. Le parti la choisit alors comme représentante dans de nombreuses conférences internationales.
Abidjan, et l’amour caché d’un futur président
En 1949, elle apprend que 150 militants et cadres du Rassemblement démocratique africain, le parti de Félix Houphouët-Boigny, croupissent en prison en Côte d’Ivoire après la répression du mouvement anticolonial. Bouleversée, elle propose ses services et s’envole pour Abidjan afin de défendre ses « frères » africains. Pendant plusieurs mois, elle plaide inlassablement contre la fragilité des accusations portées contre ces militants, obtenant des succès remarqués face à la justice coloniale — un engagement panafricain aujourd’hui reconnu par les historiens de la période, aux côtés d’avocats comme Blanche Poirier-Matarasso et Pierre Stibbe.
C’est au cours de ce séjour, selon le journaliste Serge Bilé dans son livre Mes années Houphouët, que Félix Houphouët-Boigny serait tombé amoureux d’elle et l’aurait demandée en mariage, espérant en faire la future Première dame de Côte d’Ivoire. Gerty Archimède aurait refusé, préférant rentrer se battre pour son île.
Le procès des 16 de Basse-Pointe
Battue aux élections législatives de 1951, elle ne quitte pas pour autant le combat. Elle rejoint cette même année l’équipe de défense du procès dit des « 16 de Basse-Pointe », à Bordeaux : seize coupeurs de cannes martiniquais accusés après la mort d’un administrateur blanc dans un contexte de conflit social. Seule femme noire dans ce prétoire, elle dénonce sans détour un système qui nie la dignité des peuples d’outre-mer, aux côtés de l’avocat Marcel Manville. Le procès, resté dans l’histoire comme le premier grand procès du colonialisme français aux Antilles, se conclut le 2 août 1951 par l’acquittement des seize accusés.
Retour à Basse-Terre, entre barreau et mairie
En 1952, Gerty Archimède réintègre le barreau de la Guadeloupe et se spécialise dans la défense des petites gens et des travailleurs humiliés. Élue conseillère municipale de Basse-Terre, elle devient l’année suivante adjointe au maire Élie Chauferein, qu’elle finit par remplacer à la tête de la ville en 1956. Elle poursuit par ailleurs son ascension au sein du barreau, qu’elle finira par présider comme bâtonnière entre 1967 et 1970.
Une féministe avant l’heure, gardienne du créole
Le combat de Gerty Archimède pour les femmes guadeloupéennes ne se limite jamais aux discours. Elle met en place une fédération guadeloupéenne de l’Union des femmes françaises, qui deviendra en 1958 l’Union des Femmes Guadeloupéennes, et milite sans relâche pour l’application effective de la sécurité sociale et des droits à la retraite pour les femmes de l’archipel.
Son attachement à la Guadeloupe passe aussi par la défense de sa langue. En juillet 1957, elle fait partie des vingt-six membres fondateurs de l’Académie du Créole Antillais – parmi lesquels seulement quatre femmes : elle-même, Marie-Eugénie Bourgeois, Léone Marlie et la poétesse Florette Morand — réunis pour dresser l’inventaire du trésor linguistique créole, en fixer l’orthographie et en défendre le génie propre.
Curieuse du monde, Gerty Archimède voyage également en Europe, notamment à l’Est, portée à la fois par sa soif de découverte et par ses engagements politiques. Elle serait, selon certains témoignages, parvenue à se rendre à Cuba au milieu des années 1960, glissée dans une délégation d’architectes, dans le contexte tendu de la Guerre froide, et y aurait rencontré Che Guevara.
Angela Davis, et le dernier combat
En août 1969, sa réputation de combattante dépasse les frontières de la Guadeloupe. Lorsque l’activiste afro-américaine Angela Davis arrive à Basse-Terre en provenance de Cuba et se trouve inquiétée par les douanes françaises, qui lui confisquent livres et passeport pour propagande anticolonialiste, c’est Gerty Archimède qui intervient pour lui éviter l’arrestation. Angela Davis évoquera plus tard cette rencontre dans son autobiographie, parue en 1975, se souvenant d’une Guadeloupéenne à la peau sombre et au courage indomptable, en présence de laquelle elle avait senti se trouver une très grande dame.
Gerty Archimède préside le 7e congrès du Parti communiste guadeloupéen les 17 et 18 mai 1980 : ce sera sa dernière apparition publique. Elle s’éteint à Basse-Terre le 15 août 1980, à l’âge de 71 ans. Devant sa tombe, dans le cimetière de Morne-à-l’Eau, une foule nombreuse se presse, témoignant de tout l’amour que lui portait la population guadeloupéenne.
Les hommages d’une île qui n’a pas oublié
La Guadeloupe n’a jamais laissé s’effacer la mémoire de Gerty Archimède. Sa maison de Basse-Terre, au 27 rue Maurice-Marie-Claire, où elle a vécu, est devenue le Musée Gerty Archimède, labellisé « Maison des Illustres ». Le 13 décembre 2002, une statue de bronze à son effigie est inaugurée sur le boulevard maritime de Basse-Terre : assise, un livre ouvert sur les genoux, elle tourne aujourd’hui le dos à la mer, le regard porté vers le Palais de Justice où elle plaida tant de causes. Dans sa ville natale de Morne-à-l’Eau, un buste veille sur une place qui porte son nom et accueille tout au long de l’année les événements populaires de la commune, et un collège perpétue également sa mémoire.
Sa reconnaissance dépasse les frontières de l’archipel : depuis 2006, une rue du quartier de Bercy, dans le 12e arrondissement de Paris, porte son nom, à la demande d’élus communistes parisiens. Le 14 janvier 2011, un référendum organisé pour l’inauguration d’un nouvel amphithéâtre de l’université des Antilles à Saint-Claude désigne Gerty Archimède comme la personnalité qui donnera son nom à l’édifice. En 2019, pour le 110e anniversaire de sa naissance, la Région Guadeloupe déclare une année entière dédiée à sa mémoire, avec dépôts de gerbes, soirées de témoignages et projections en présence de sa famille. Son neveu, l’écrivain Alain Foix, lui consacre une pièce inspirée de sa rencontre avec Angela Davis, tandis que la comédienne Eliane Arnell-Kancel porte elle aussi son histoire sur scène.
De la rue du Canal à Morne-à-l’Eau au prétoire de Bordeaux, d’Abidjan à l’Assemblée nationale, du boulevard maritime de Basse-Terre où sa statue accueille aujourd’hui les passants jusqu’aux rues de Paris, Gerty Archimède incarne ce que la Guadeloupe sait produire de plus tenace : une femme qui a refusé qu’on lui dise ce qu’une femme, an tan lontan, avait le droit de devenir.
Novly Patricia A.
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