Il y a des lieux dont le nom traverse les générations sans que personne ne sache plus très bien d’où il vient. Dolé en fait partie. Aujourd’hui, on y va se baigner, on y boit l’eau en bouteille vendue dans toute la Guadeloupe, on y passe en voiture sans s’arrêter. Mais avant d’être un lieu de détente populaire, Dolé a d’abord été une terre, puis une habitation, puis un domaine colonial, puis un établissement thermal pensé pour une poignée de privilégiés. Cette histoire, je voudrais la raconter comme elle a dû se transmettre à l’époque, d’un morceau à l’autre, jusqu’à nous.
Un fermier et une terre qui portent le même nom
Les Carmes sont un ordre religieux catholique, présent en Guadeloupe depuis l’époque coloniale, qui possédait des terres un peu partout dans l’île. Dès 1725, un homme nommé Pierre Dolé exploite pour leur compte les terres de Gourbeyre. C’est lui qui s’y installe, qui fait vivre l’habitation, et c’est son nom qu’elle garde encore aujourd’hui.
Le 10 juin 1767, les Carmes cèdent cette terre au Sieur Beausoleil de Vermont, qui leur donne en échange son habitation Bellevue, à Marie-Galante.
Une eau pour faire tourner les moulins
Avant de soigner qui que ce soit, l’eau de Dolé faisait tourner des moulins. Des sources chaudes coulaient déjà sur ces terres et alimentaient les moulins à sucre de l’habitation.
D’une eau utile à une eau qui soigne
La Guadeloupe est connue pour ses sources thermales depuis 1674, mais pendant longtemps, cette réputation ne débouche sur rien d’organisé. C’est la guerre qui change la donne. En 1802, Napoléon envoie des troupes rétablir l’esclavage dans l’île. Louis Delgrès et ses compagnons, refusant de se rendre, se donnent la mort à Matouba le 28 mai 1802. Cette campagne militaire installe durablement une présence de troupes dans les hauteurs de Saint-Claude, tout près de Dolé. Vingt ans plus tard, en 1823, ce même secteur accueille un hôpital militaire dirigé par l’Amiral Jean Jacob, qui donnera son nom au lieu : Camp-Jacob. En 1829, Dolé est choisi à son tour comme lieu thermal permanent, pensé pour compléter Camp-Jacob et soigner ses militaires. L’eau change alors de fonction : elle ne fait plus tourner les moulins, elle soigne.
Fin 1840, les premiers baigneurs commencent à louer de petites cases sur place.
Un médecin arrive à Dolé
En 1913, un médecin nommé André Joseph Pichon, natif de Niort, arrive en Guadeloupe et devient responsable du Service de Santé de l’île. En 1917, il signe un bail pour l’établissement de Dolé. Le 24 avril 1920, il inaugure l’hôtel « Dolé-les-Bains », que les Guadeloupéens appelleront bientôt l’hôtel Pichon. Il meurt accidentellement au large de la Désirade le 16 janvier 1923, et repose depuis dans les jardins de l’hôtel.
Un établissement pour la bourgeoisie
On y vient par abonnement : une pension complète d’un mois coûte 390 francs. Sans y loger, on peut aussi acheter un ticket journalier auprès du gardien. Le site compte trois sources : la Digue, la plus fréquentée, dont l’eau jaillit à 33 degrés ; le Bain Cappé qu’on appelle aujourd’hui Capès ; et le Bain des Amours. Toutes trois appartiennent à la catégorie des eaux salines faibles, par opposition aux sources sulfureuses de Matouba et de Saint-Charles, situées près du dôme de la Soufrière – plus une source est proche du volcan, plus elle est chargée en soufre et minéraux. On y venait soigner l’arthrite, les reins, le foie, la fièvre jaune. Dans le bassin de la Digue, les dames se baignaient d’un côté, les messieurs de l’autre.
Avec vue sur les Saintes et la Dominique, l’hôtel s’adresse à la bourgeoisie : grands propriétaires d’usines sucrières, négociants, gradés de l’armée, hauts fonctionnaires. La clientèle venait aussi de loin : des fonctionnaires coloniaux de Guyane, encouragés par des congés-maladie tous les deux ans, faisaient le voyage jusqu’à Dolé, reconnu par leur administration comme un établissement comparable à Vichy.
Cette réputation nourrissait de grandes ambitions locales. En 1927, au Conseil général, un conseiller nommé Tacita défendait l’idée que les fonctionnaires rhumatisants gagneraient à se soigner en Guadeloupe plutôt qu’en France. Le même homme rêvait aussi d’un Palace Hôtel pour recevoir des nababs américains — un rêve qu’un collègue plus sceptique jugeait bien plus proche de l’idéologie que du projet sérieux.
L’accès aux bassins, une histoire de barrières
En 1857, l’accès se referme : seuls les militaires et les fonctionnaires peuvent désormais se baigner à Dolé. Ce n’est pas un hasard si Camp-Jacob se trouve juste à côté — Dolé servait à soigner ses militaires sans avoir à les rapatrier en métropole. En 1877, un arrêté assouplit un peu les règles : le bassin Public devient gratuit, Capès et la Digue restent payants sauf certificat médical. Mais l’essentiel ne change pas : la population guadeloupéenne noire, qui souffrait pourtant des mêmes maux, en restait largement écartée.
En 1932, un client régulier de Dolé-les-Bains l’écrivait sans détour dans un journal guadeloupéen : il se disait « abrité de la malfaisance de la race par une haie ». Les fonctionnaires coloniaux européens, eux, y étaient envoyés et logés gratuitement, avec un pécule en prime — de quoi expliquer pourquoi ils formaient l’essentiel de la clientèle du lieu.
La fin du thermalisme, et ce qui a suivi
Les activités thermales cessent au début des années 1960. La famille Party, qui gérait déjà l’hôtel, s’associe alors au docteur Joseph Pitat pour créer une société qui reprend l’exploitation du site. En 1969, la Société anonyme des Eaux de Capès-Dolé se lance dans la production d’eau en bouteille — la marque la plus consommée de Guadeloupe aujourd’hui.
Joseph Pitat, né au Moule en 1908, avait été le premier médecin noir et le premier maire noir de Basse-Terre, avant de créer en 1954 la première clinique guadeloupéenne dédiée aux maladies infantiles. Il meurt en 1969.
Aujourd’hui, Jean-Claude Pitat, médecin gastro-entérologue, suit les traces de son père, il dirige la clinique fondée par Joseph Pitat et préside le conseil d’administration de la Société des Eaux Thermales de Capès-Dolé, ainsi que la Société Hôtelière de Dolé-les-Bains, installée route de Dolé, sur le lieu même de l’ancien établissement. Il est aussi à la tête du groupe CQFD, un ensemble d’établissements de santé de la région de Basse-Terre, qui présente le futur centre thermal de Dolé comme un projet capable de créer jusqu’à mille emplois.
Malgré son nom, la Société Hôtelière de Dolé-les-Bains ne gère aujourd’hui aucun hôtel en activité : il n’existe, à Dolé, aucun établissement ouvert au public pour y loger. Le projet est aujourd’hui porté par la mairie de Gourbeyre elle-même, dans le cadre d’un partenariat public-privé et d’une labellisation européenne, « Villes Bleues d’Avenir ». Il prévoit un centre thermoludique, un restaurant, une « école du dos », une « maison bleue de l’eau » et des écolodges, quatre-vingts hébergements pensés selon des critères écologiques stricts. Rien ne permet de dire, à ce jour, quand ce projet verra le jour, ni s’il verra le jour.
En attendant, la Digue a disparu sous la végétation. Le bassin de Capès, devenu le Bain des Amours pour sa forme en cœur, et le bassin Public restent aujourd’hui des lieux de baignade gratuits et populaires.
Novly Patricia A.
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