Un enfant confié à la Place de la Victoire
Albert Adolphe Lirvat naît le 12 février 1916 à Pointe-à-Pitre. Son père adoptif, André Lirvat, part combattre pendant la Première Guerre mondiale et meurt en 1920 des suites de ses blessures. Albert n’a alors que 4 ans. Il est confié à sa tante, qui est aussi sa marraine, et dont le mari, Savinien Léogane, tient un commerce d’instruments de musique et de partitions à la Place de la Victoire à Pointe-à-Pitre, ce grand jardin public au cœur de la ville qui a toujours été un lieu de rassemblement pour les Guadeloupéens. C’est entouré d’instruments et de partitions, dans cette maison qui vit de la musique, que le jeune Albert grandit.
Premiers pas en musique et départ pour Paris
Son oncle lui apprend la musique et lui met un banjo entre les mains. Devenu lycéen, Albert forme avec des camarades un petit orchestre amateur appelé « Los Creolitos ». Guitariste, il compose dès l’âge de 16 ans une biguine intitulée « Touloulou », qui restera un grand classique du répertoire antillais. En 1935, son baccalauréat en poche, il part pour Paris, non pas pour la musique, mais pour y suivre des études d’ingénieur en radio. C’est là qu’il se lie avec Pierre Louiss, dont le fils Eddy Louiss deviendra plus tard un grand organiste de jazz. Ensemble, ils composent plusieurs morceaux, parus chez la maison de disques Odeon Records en 1939.
La guerre et la rencontre avec le trombone
Son diplôme d’ingénieur obtenu, Albert Lirvat repart aux Antilles. Mais la guerre éclate, il est mobilisé et doit rejoindre la France. En 1941, il est engagé par le musicien Félix Valvert, une autre grande figure guadeloupéenne de la biguine parisienne, qui l’incite à apprendre un nouvel instrument : le trombone. Lirvat se produit alors dans l’orchestre de Valvert au cabaret antillais « la Boule Blanche » à Paris. Deux ans plus tard, il est déclaré meilleur tromboniste de France par le Hot Club de France, l’organisme de référence des amateurs de jazz de l’époque. Il rejoint ensuite l’orchestre du cabaret La Cigale, qu’il dirigera lui-même à partir de 1955.
Un soir à la Salle Pleyel, la naissance du Wabap
En février 1948, un événement va changer le cours de sa carrière. Le musicien américain Dizzy Gillespie, l’un des créateurs du bebop, ce style de jazz rapide et complexe né aux États-Unis, vient se produire à la Salle Pleyel à Paris. Albert Lirvat assiste à plusieurs de ses concerts et en revient marqué. Il a alors l’idée d’appliquer les principes de ce jazz nouveau à la biguine traditionnelle antillaise. De cette rencontre naît, vers 1950, un genre musical totalement inédit : la biguine Wabap. Le nom viendrait du refrain traditionnel « wiz-zap wabap », que chantaient autrefois les coupeurs de canne à sucre. Contrairement à la biguine classique, construite sur des mesures courtes, le Wabap utilise des harmonies dissonantes et des thèmes bâtis sur 32 mesures, inspirés du jazz américain. Une véritable révolution pour la musique antillaise de l’époque.
Une carrière parisienne bien remplie
Après cette invention, Albert Lirvat ne cesse plus d’innover. Il crée encore deux autres styles, le kalangué et la biguine ka. Il accompagne la chanteuse et meneuse de revue Joséphine Baker sur la scène de l’Olympia. Dans les années 1960, il collabore avec le chef d’orchestre martiniquais Barel Coppet et l’accompagne lors d’une tournée aux Antilles, de décembre 1964 à avril 1965. Il forme ensuite son propre groupe, « Le Trio des Îles », qui se produit dans les cabarets parisiens, avant de reprendre la direction de l’orchestre de la Cigale, puis celui du cabaret la Canne à Sucre en 1976 et 1977. Il participe aussi à des comédies musicales et obtient l’un des rôles principaux du film « Siméon », réalisé en 1992 par la cinéaste martiniquaise Euzhan Palcy.
Les honneurs d’une vie dédiée à la musique antillaise
Le parcours d’Albert Lirvat sera reconnu par plusieurs distinctions. Il reçoit le Prix Maracas d’Or, récompense de la musique antillaise, pour son disque « Biguine Wabap ». En 1997, la Ville de Paris lui remet sa médaille vermeil. L’année suivante, en 1998, il est fait Chevalier de l’Ordre national du Mérite. Albert Lirvat s’éteint à Paris le 30 juin 2007, à l’âge de 91 ans. La même année, un hommage lui est rendu à travers un disque intitulé « Hommage à Al Lirvat, le musicien de l’âme ».
Une mémoire vivante
De ce petit garçon confié à sa tante à la Place de la Victoire, élevé au milieu des instruments de musique, est né l’un des plus grands inventeurs de la musique antillaise du vingtième siècle. Aujourd’hui encore, ses biguines continuent d’être jouées et réécoutées, preuve que l’héritage musical de la Guadeloupe voyage loin, et longtemps. Et vous, connaissiez-vous le Wabap, ou avez-vous déjà entendu vos parents ou grands-parents fredonner une biguine d’Al Lirvat ? Racontez-le-nous en commentaire.
Novly Patricia A.
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