Chaque année, au mois d’août, Pointe-à-Pitre se pare de couleurs, de chants et de parfums d’épices pour accueillir l’un des rendez-vous les plus attendus de notre archipel : la Fête des Cuisinières. Derrière les robes chatoyantes et les paniers garnis de mets créoles se cache une histoire bien plus profonde qu’une simple célébration gastronomique — celle de femmes qui, au début du siècle dernier, ont transformé la solidarité en institution.
Des « bonnes à madanm » à la première mutuelle de Guadeloupe
Tout commence dans l’ombre des maisons bourgeoises de Pointe-à-Pitre, où travaillaient ces femmes que l’on appelait alors les « bonnes à madanm » — des femmes de maison, souvent employées chez des notables, qui s’occupaient des enfants et tenaient les cuisines. Leur quotidien était fait de dévouement discret, de savoir-faire transmis de génération en génération, et d’une précarité que peu songeaient à soulager. C’est le drame de l’une d’entre elles qui allait tout changer : ayant perdu son mari, elle n’avait pas les moyens de lui offrir un enterrement décent. Face à cette détresse, ses consœurs comprirent qu’aucune d’elles n’était à l’abri d’un tel malheur, et qu’ensemble, elles pourraient s’en prémunir.
Saint Laurent, le protecteur choisi
Pour incarner cette solidarité, les cuisinières choisissent un saint protecteur : Saint Laurent. Son histoire résonne avec la leur — né vers 220 en Espagne, il mourut supplicié sur un gril pour avoir refusé de céder les trésors de l’Église à l’État romain, préférant, dit-on, distribuer ces richesses aux pauvres plutôt que de les livrer au pouvoir. Le gril de son martyre devient alors l’emblème que les cuisinières brodent fièrement sur leur tablier, symbole à la fois de sacrifice et de générosité — deux valeurs qui définissaient déjà leur tontine.
Le rendez-vous du samedi le plus proche du 10 août
La fête se déroule chaque année le samedi le plus proche du 10 août, jour de la Saint-Laurent. Dès dix heures du matin, le rendez-vous est donné à l’église Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Pointe-à-Pitre.
Ce jour-là, dès le matin, l’atmosphère de la ville change. Près de deux cents cordons-bleus, héritières de ces bonnes à madanm d’antan, se préparent avec un soin cérémonieux. Chacune revêt sa plus belle robe traditionnelle, ornée de jupons de broderie anglaise, coiffe sa tête d’un madras savamment noué dont chaque pli porte une signification, et pare son cou et ses poignets de bijoux créoles transmis de mère en fille. Sur leur tablier, brodé avec fierté, trône le gril de Saint-Laurent — rappel silencieux du sacrifice qui donna son nom à leur saint patron.
Ce que les visiteurs doivent savoir
Les visiteurs, eux, n’ont pas à revêtir le costume traditionnel, mais quelques usages méritent d’être respectés. Vu la chaleur, une tenue légère et respirante est de mise, en évitant les débardeurs trop dénudés une fois à l’intérieur de l’église. Un chapeau et des chaussures confortables se révèlent précieux pour suivre le long défilé dans les rues pointoises, et glisser une touche de madras — foulard ou pochette — reste une manière discrète de saluer l’effort vestimentaire des cuisinières et la culture qu’elles perpétuent.
La messe, la bénédiction et le défilé
Chargées de paniers débordant de mets antillais — crabes farcis, buissons d’écrevisses, boudins créoles, acras de morue — les cuisinières se dirigent en cortège vers la cathédrale. Là, sous ses voûtes, leurs plats et leurs ustensiles de cuisine sont bénis, dans un moment de recueillement qui rappelle que cette fête, avant d’être une célébration populaire, demeure un hommage sacré à leur métier et à leurs aînées.
La messe achevée, la ville retrouve sa liesse. Le cortège reprend, cette fois dans une ambiance rythmée, et les cuisinières distribuent aux badauds gâteaux et douceurs puisés dans leurs paniers.
Le déjeuner dansant : comment y participe
Vient ensuite l’heure du déjeuner dansant, temps fort de la journée où les cuisinières convient la population à partager les plats mijotés avec amour. Pour s’attabler à ce festin et déguster les mets servis par les cuisinières elles-mêmes, il faut s’être procuré au préalable une carte d’entrée auprès de la Maison des Cuisinières, siège de l’association. Les ventes ouvrent plusieurs semaines avant l’événement, et les tables les plus proches de l’orchestre trouvent preneur rapidement. Sans cette carte, rien n’empêche de profiter de l’ambiance depuis les abords de la salle — mais le festin, lui, reste réservé à ceux qui l’ont réservé à temps. La journée s’achève en musique et en danse, biguine, mazurka, gwo-ka et zouk se mêlant jusqu’au grand bal qui clôt traditionnellement les réjouissances.
Une mémoire vivante
lus d’un siècle après la naissance de cette tontine solidaire, la Fête des Cuisinières a largement dépassé son cadre originel de mutuelle d’entraide pour devenir un marqueur identitaire fort de la Guadeloupe, attirant chaque année habitants, diaspora et visiteurs venus des quatre coins du monde pour découvrir cette célébration unique dans l’espace caribéen. Mais sous les couleurs et la fête, c’est toujours la même histoire qui se raconte : celle de femmes qui, faute de protection, se la sont offerte elles-mêmes — et qui, plus d’un siècle plus tard, continuent de faire vivre cette mémoire dans chaque geste, chaque plat, chaque pli de madras.
Novly Patricia A.
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